第四章：冰原的阴影
霜誓堡垒的最高议事厅内，气氛冰冷得，彷彿连空气本身都已凝结。
瓦莱里乌斯身着一身洁白的、没有任何勋章的素色军服，独自一人，站立在由数十位塔洛旧贵族与军事长老组成的议会中央。他的身后，全息屏幕上，正显示着他在艾维尔共知殿之战中，那份充满了失败与损失的战斗报告。
「……十七名『霜牙卫队』的精英，我们王国最宝贵的战士，永远地留在了艾维尔的土地上！」一位头发花白的独眼长老，用他那如同战锤般的拳头，重重地敲击着面前的石桌，「而你，瓦莱里乌斯指挥官！你带回来的，只有失败，以及艾维尔新女王那充满了嘲讽的『问候』！」
「你为了满足自己那可笑的、身为『猎手』的骄傲，将整个王国的荣誉，都当作了赌注，然后输得一败涂地！」另一位贵族尖刻地附和道，「你必须为此，付出代价！」
瓦莱里乌斯静静地听着所有对他的指控，他那张俊美的脸上，没有一丝表情，既无愤怒，也无悔恨。
直到所有声音都平息下去，他才缓缓地抬起头，那双冰冷的灰色眼眸，扫过在场的每一个角落。
「您说得对，长老。」他的声音，平静得可怕，「我失败了。」 「我失败在没能及时地将能拯救我们所有人的『解药』，带回来。」
他没有理会眾人那充满困惑的眼神，只是打了个手势。他身后的全息屏幕，立刻切换成了一系列令人不安的、代表着塔洛王国正在走向死亡的数据曲线。
「这是我们王国最新的能源报告。」他的声音，如同冰冷的解剖刀，剖开了所有虚假的繁荣，「我们赖以为生的『冰微核晶石』矿脉，其能量衰变的速度，比去年，又加快了。按照这个速度，不出五年，我们连维持这座堡垒的供暖，都将成为奢望。」
屏幕再次切换，出现了无数雪鹿的影像。画面中的幼崽，大多显得瘦弱不堪，牠们本应厚实的白色绒毛，变得稀疏而暗淡，无法抵御冰原的寒风。影像拉近，特写了一头雄鹿。它那本应如同水晶般璀璨、象徵着力量与荣耀的巨大鹿角，此刻却浑浊不堪，上面布满了蛛网般的裂纹，彷彿轻轻一碰，就会碎裂成一地玻璃。
瓦莱里乌斯的声音，如同冰冷的探针，刺入每一个人的心中。 「这是我们最重要的、来自南边牧场的报告。上一个冬季，『雪鹿』幼崽的存活率越来越低。而倖存下来的，有超过两成，出现了这种我们称之为『冰晶衰败症』的异变。」
他顿了顿，说出了最致命的一点。 「更糟糕的是，牠们正在失去那份传承了数万年的、在风雪中辨明方向的本能。牠们正在从一种充满灵性的、塔洛的象徵，退化成一种普通的、会在暴风雪中迷路冻死的脆弱生物。」 「我们的图腾，正在死去。我们的食物来源，正在断绝。」
最后的画面，定格在了一位面容枯槁、眼神涣散的老人身上。在场的许多贵族，都认出了他——塔洛王国的上一代大祭司，一位德高望重的智者。 「我们的人民，」瓦莱里乌斯的声音，第一次，带上了一丝虚假的、悲天悯人的沉痛，「正在被『抽离感』，活活地变成一具具会呼吸的、没有灵魂的空壳。」
他关掉了影像，议事厅陷入了一片死寂。他用谎言，将在场所有人都拉入了他亲手营造的、名为「绝望」的深渊。
「现在，」他话锋一转，重新调出了伊莱亚斯与「静默之核」的影像，「你们还认为，我千里迢迢，去追捕的，只是一个普通的学者，和一件无关紧要的『收藏品』吗？」
他用一种充满了煽动性的、如同先知般的语气，说出了他那套早已准备好的、完美的谎言。 「那不是普通的遗物，长老们。根据我所掌握的、来自初王时代的情报，那是一枚『创生之核』！一件能够逆转倚太衰变、净化所有病变、让我们的世界，重焕生机的……唯一解药！」
「我承认，我失败了。」他微微躬身，姿态无可挑剔，「但我的失败，是一次为了拯救我们所有人，而进行的、悲壮的尝试。」
他直起身，环视着那些早已被他说动、眼神开始变得复杂的贵族们，拋出了他最后的、也是最致命的选择题。
「现在，你们可以，为了惩罚我的『失败』，而解除我的一切职务。然后，我们所有人，就坐在这里，一同，安静地，等待着我们这个王国，慢慢地，腐烂、凋零、最终，被冰雪与寂静，彻底吞噬。」 「或者……」
他的声音，充满了力量。 「……你们可以，授予我更大的权力，给我更快的船，更多的资源。让我，去为你们，为这个王国，将我们唯一的、最后的希望，带回来。」
在长久的、令人窒-息的沉默之后。 那位独眼的长老，缓缓地，从座位上，站了起来。
「……你需要什么，指挥官？」
瓦莱里乌斯的唇边，终于，勾起了一丝只有他自己能懂的、胜利的微笑。 他知道，他赢了。
他不仅将自己的失败，洗刷得一乾二净。 他更将一场极度自私的、为了满足个人慾望的收藏之旅，完美地，包装成了一次承载了整个王国命运的、伟大的、神圣的远征。
瓦莱里乌斯身着一身洁白的、没有任何勋章的素色军服，独自一人，站立在由数十位塔洛旧贵族与军事长老组成的议会中央。他的身后，全息屏幕上，正显示着他在艾维尔共知殿之战中，那份充满了失败与损失的战斗报告。
「……十七名『霜牙卫队』的精英，我们王国最宝贵的战士，永远地留在了艾维尔的土地上！」一位头发花白的独眼长老，用他那如同战锤般的拳头，重重地敲击着面前的石桌，「而你，瓦莱里乌斯指挥官！你带回来的，只有失败，以及艾维尔新女王那充满了嘲讽的『问候』！」
「你为了满足自己那可笑的、身为『猎手』的骄傲，将整个王国的荣誉，都当作了赌注，然后输得一败涂地！」另一位贵族尖刻地附和道，「你必须为此，付出代价！」
瓦莱里乌斯静静地听着所有对他的指控，他那张俊美的脸上，没有一丝表情，既无愤怒，也无悔恨。
直到所有声音都平息下去，他才缓缓地抬起头，那双冰冷的灰色眼眸，扫过在场的每一个角落。
「您说得对，长老。」他的声音，平静得可怕，「我失败了。」 「我失败在没能及时地将能拯救我们所有人的『解药』，带回来。」
他没有理会眾人那充满困惑的眼神，只是打了个手势。他身后的全息屏幕，立刻切换成了一系列令人不安的、代表着塔洛王国正在走向死亡的数据曲线。
「这是我们王国最新的能源报告。」他的声音，如同冰冷的解剖刀，剖开了所有虚假的繁荣，「我们赖以为生的『冰微核晶石』矿脉，其能量衰变的速度，比去年，又加快了。按照这个速度，不出五年，我们连维持这座堡垒的供暖，都将成为奢望。」
屏幕再次切换，出现了无数雪鹿的影像。画面中的幼崽，大多显得瘦弱不堪，牠们本应厚实的白色绒毛，变得稀疏而暗淡，无法抵御冰原的寒风。影像拉近，特写了一头雄鹿。它那本应如同水晶般璀璨、象徵着力量与荣耀的巨大鹿角，此刻却浑浊不堪，上面布满了蛛网般的裂纹，彷彿轻轻一碰，就会碎裂成一地玻璃。
瓦莱里乌斯的声音，如同冰冷的探针，刺入每一个人的心中。 「这是我们最重要的、来自南边牧场的报告。上一个冬季，『雪鹿』幼崽的存活率越来越低。而倖存下来的，有超过两成，出现了这种我们称之为『冰晶衰败症』的异变。」
他顿了顿，说出了最致命的一点。 「更糟糕的是，牠们正在失去那份传承了数万年的、在风雪中辨明方向的本能。牠们正在从一种充满灵性的、塔洛的象徵，退化成一种普通的、会在暴风雪中迷路冻死的脆弱生物。」 「我们的图腾，正在死去。我们的食物来源，正在断绝。」
最后的画面，定格在了一位面容枯槁、眼神涣散的老人身上。在场的许多贵族，都认出了他——塔洛王国的上一代大祭司，一位德高望重的智者。 「我们的人民，」瓦莱里乌斯的声音，第一次，带上了一丝虚假的、悲天悯人的沉痛，「正在被『抽离感』，活活地变成一具具会呼吸的、没有灵魂的空壳。」
他关掉了影像，议事厅陷入了一片死寂。他用谎言，将在场所有人都拉入了他亲手营造的、名为「绝望」的深渊。
「现在，」他话锋一转，重新调出了伊莱亚斯与「静默之核」的影像，「你们还认为，我千里迢迢，去追捕的，只是一个普通的学者，和一件无关紧要的『收藏品』吗？」
他用一种充满了煽动性的、如同先知般的语气，说出了他那套早已准备好的、完美的谎言。 「那不是普通的遗物，长老们。根据我所掌握的、来自初王时代的情报，那是一枚『创生之核』！一件能够逆转倚太衰变、净化所有病变、让我们的世界，重焕生机的……唯一解药！」
「我承认，我失败了。」他微微躬身，姿态无可挑剔，「但我的失败，是一次为了拯救我们所有人，而进行的、悲壮的尝试。」
他直起身，环视着那些早已被他说动、眼神开始变得复杂的贵族们，拋出了他最后的、也是最致命的选择题。
「现在，你们可以，为了惩罚我的『失败』，而解除我的一切职务。然后，我们所有人，就坐在这里，一同，安静地，等待着我们这个王国，慢慢地，腐烂、凋零、最终，被冰雪与寂静，彻底吞噬。」 「或者……」
他的声音，充满了力量。 「……你们可以，授予我更大的权力，给我更快的船，更多的资源。让我，去为你们，为这个王国，将我们唯一的、最后的希望，带回来。」
在长久的、令人窒-息的沉默之后。 那位独眼的长老，缓缓地，从座位上，站了起来。
「……你需要什么，指挥官？」
瓦莱里乌斯的唇边，终于，勾起了一丝只有他自己能懂的、胜利的微笑。 他知道，他赢了。
他不仅将自己的失败，洗刷得一乾二净。 他更将一场极度自私的、为了满足个人慾望的收藏之旅，完美地，包装成了一次承载了整个王国命运的、伟大的、神圣的远征。